Polartec^® ist der Erfinder von Fleece und zählt in Punkto Innovation zu den Pionieren der Bekleidungsindustrie und zu den Initiatoren und Gründern von Outdoorbekleidung.  Aus der heutigen Outdoorszene nicht mehr wegzudenken, aber auch im Alltag sind Produkte aus Polartec^® Stoffen bei windigem oder kaltem Wetter omnipräsent. Unter dem Markennamen Polartec^® gibt es inzwischen rund 400 verschiedene Stoffe in drei Kategorien: Next-to-Skin, also Stoffe, die man direkt auf der Haut trägt. Sie transportieren die Feuchtigkeit nach außen und halten so den Körper angenehm trocken – auch bei extremer körperlicher Anstrengung. Unter diese Kategorie fallen Polartec^® Power Dry^® und Polartec^® Power Stretch^®. Dann gibt es die Wärmeisolation-Stoffe, dazu zählt auch das klassische Fleece mit Polartec^® Classic 100, 200 und 300 sowie Polartec^® Thermal Pro^® und Polartec^® Wind Pro^®. Darunter fällt auch das klassisches Fleece – die wärmende mittlere Schicht im Layering System, die in verschiedenen Varianten, Stärken und Versionen erhältlich ist: Polartec^® Classic 100, 200 und 300, Polartec^® Thermal Pro^® und Polartec^® Wind Pro^®. Für Schutz gegen Wind und Wetter sorgen Wetterschutzstoffe wie Polartec^® Windbloc^®, Polartec^® Wind Pro^® mit Hardface^® Technology und Polartec^® Power Shield^®. Doch bevor es zu dieser Vielfalt im Angebot von Polartec LLC kam, hat es 30 Jahre konsequenter Entwicklung benötigt, die nicht ohne Tief- und Rückschläge verlaufen ist.



Das von Henry Feuerstein 1906 gegründete Unternehmen unter der Firmierung Malden Mills Industries mit Sitz in Lawrence, Massachusetts präsentierte 1979 den ersten Fleece und es dauert noch weitere zwei Jahre bis Malden Mills den ersten Polyester Fleece unter dem Markennamen Polarfleece^® auf den Markt bringt. Henry Feuerstein kommt 1890 in die USA aus Ungarn und findet in New York eine erste Anstellung als Hemdennäher. Zwei Mal verliert er seinen Job bis er sich als erfolgreicher Verkäufer von seinem Ersparten die Mills Mühle in Massachusetts kauft und seine eigene Stofffabrik eröffnet. Nach dem zweiten Weltkrieg experimentiert Malden mit verschiedenen Stoffen. Sein Enkel Aaron Feuerstein tritt nach der Ausbildung in die Firma ein, übernimmt schnell eine tragende Rolle und führt lange Jahre die Geschäfte von Malden Mills Industries. Er bestimmt in nachhaltiger Weise den Erfolg des Unternehmens. In die Entwicklung des neuen Stoffes Polarfleece investiert Aaron Feuerstein als CEO ein Vermögen und rettet schließlich mit Polartec^® Malden Mills vor dem bevorstehenden Konkurs. Patagonia launcht den innovativen Fleece unter dem Namen Synchilla. In den nächsten zehn Jahren konzentriert sich Malden Mills auf die Weiterentwicklung von Polartec Fleecestoffen. Neue Oberflächen wie Lammfell-Optik“ und Velour werden auf den Markt gebracht. Zusätzlich werden dauerhaft wasserabweisende Stoffe entwickelt und weitere Gewichtsklassen erobern den Markt. Nach und nach setzt sich Fleece in der Beliebtheitsskala durch und verändert nachhaltig die Bekleidungsgewohnheiten der Konsumenten bei kaltem Wetter, insbesondere im Outdoorbereich. Auch das Pillen der Stoffoberfläche wird optimiert und entsprechend auf ein Minimum reduziert. Qualität wird bei Polartec^® schon in den Anfangszeiten groß geschrieben. Der Fleece soll schließlich den widrigsten Bedingungen bei herausfordernden und extremen Aktivitäten Stand halten.


Polartec^® entwickelt in den nächsten Jahren die Eigenschaften der Fleecestoffe immer weiter. 1991 gibt es Polartec^® Fleece schon in verschiedenen Stärken und Gewichtsklassen. Malden Mills bringt Polartec^® 100, Polartec^® 200, Polartec^® 300 und das winddichte Laminat Polartec^® 1000, das 1995 von Polartec^® Windbloc^® abgelöst wird, auf den Markt. Zwei Jahre später setzt der Stoffhersteller erstmalig das recycelte Polyester Fleece ein, das aus 100% recycelten Plastikflaschen besteht. Patagonia launcht dieses Produkt als „PCR Synchilla“. Malden Mills ruht sich allerdings nicht auf dem Erfolg aus, sondern arbeitet weiterhin unter Hochdruck an einer größeren Bandbreite von Produkten und Neuentwicklungen. 1994 kommt das dehnbare und strapazierfähige Polartec^® Power Stretch^®  auf den Markt. Gleichzeitig präsentieren die Amerikaner mit Polartec® Power Dry^® einen überaus schnell trocknenden Funktionsstoff, der direkt auf der Haut getragen wird. Für Outdoor-Enthusiasten ist das Power Dry^® Material bei schweißtreibenden Aktivitäten eine echte Bereicherung.




Am 11. Dezember 1995 erschüttert die Malden Mills Fabrik eine Explosion und ein verheerendes Feuer vernichtet drei von insgesamt neun Gebäuden des Malden Mills Komplexes. 500 Millionen Dollar verursacht der Brand, 33 Angestellte werden verletzt, 3000 Arbeiter und Angestellte verlieren mit einem Schlag ihren Job. Aussichten auf einen neuen Job gibt es so gut wie keine, denn in Neu England gibt es fast keine Industrie mehr. Aaaron Feuerstein feiert an diesem Tag seinen 70sten Geburtstag. Mit den Worten “This is not the end” wird Feuerstein zu einer Legende unter Amerikas Geschäftführern und zu einem Helden für seine Angestellten. Denn der CEO entscheidet, mit dem Geld der Versicherung nicht nur die Fabrik wieder aufzubauen, sondern zahlt auch das Gehalt an alle 3000 ehemaligen Mitarbeiter für volle drei Monate weiter, die während des Wiederaufbaus der Produktionsstätten ohne Arbeit sind. Auf die Frage, ob er verrückt sei, entgegnete Feuerstein: „Ich habe eine Verantwortung gegenüber meinen Angestellten und der Gemeinschaft. Beim Wiederaufbau waren meine Mitarbeiter nicht nur höchst kreativ, sondern auch bereit, 25 Stunden am Tag zu arbeiten.“  Feuerstein gelingt das fast Unmögliche: Malden Mills hält während dieser Phase die Produktion bei 80 Prozent am Laufen, Ende Februar werden siebzig Prozent der „ehemaligen“ Mitarbeiter eingestellt und stehen bei Malden Mills wieder in Lohn und Brot. Entgegen der üblichen Geschäftspraxis zu dieser Zeit, nämlich die Produktion nach Übersee zu verlegen, erlangte Aaron Feuerstein mit seinen unkonventionellen Maßnahmen in der hart umkämpften Textilbranche Ruhm und Ehre. Während Wirtschaftsberater und Manager Artikel in Fachmagazinen zum ausgewogenen Verhältnis von Geldgeber, Besitzern, Management-Team, Umsatzzahlen, Rentabilität und Angestellten verfassen, gelten die eigenen Angestellten für Feuerstein bis zum Schluss als das wichtigste Kapital. Mit neu erbauter Produktionsstätte, für die neben dem Geld der Versicherung auch weitere Kreditgeber beteiligt sind, dauert es zwei Jahre bis die Polartec^® Erfolgsgeschichte seine Fortsetzung findet.



Im Jahre 1997 revolutioniert Polartec^® Windbloc^® ACT mit der neuen „perforierten Membrane“ den Markt. Die neue Membrane ermöglicht erstmalig eine optimale Luftzirkulation, durch die ein ideales Feuchtigkeitsmanagement garantiert und ein Hitzestau vermieden wird. Nur ein Jahr später lauscht Malden Mills das Polartec^® Power Shield^®. Bei der Herstellung des neuen Polartec^® Power Shield^® wird das gleiche Laminat-Verfahren angewendet, wie bei Polartec^® Windbloc^® ACT. Eine neue Ära beginnt. Arc’Teryx entwickelt das Gamma SV Jacket aus Polartec^® Power Shield^® und löst die, in Nord-Amerika beginnende, Softshell-Revolution aus. 1999 ersetzt Polartec^® Thermal Pro^® die früheren Bi-Polar Produkte und mit dem Polartec^® Wind Pro^® kommt das neue „Super Fleece“. Es ist so eng gewirkt, dass es vier Mal windabweisender ist als herkömmliches Fleece. Patagonia verarbeitet in seiner Regulator Linie das Polartec^® Thermal Pro^® Highloft.


Auch das Militär greift im Jahr 2000 auf Produkte von Polartec^®. zurück. Das US Military verwendet unter anderem das auf Nomex^® basierende flammenresistente Fleece. Silberfasern werden in Polartec^® Power Dry^® Stoffen verarbeitet und sorgen für eine ständige geruchsresistent Ausrüstung. Damit wird das gemeinsame Übernachten auf engstem Raum für geruchsempfindliche Nasen angenehmer und auch der eigenen Wohlfühleffekt bei längeren Touren ist nicht zu vernachlässigen. Ebenfalls im neuen Jahrtausend bringt  Arc’Teryx einen Pullover aus Polartec^® Wind Pro^® mit Hardface^® Technologie. Der kanadische Outdooranbieter bezeichnet die Polartec^® Hardface^® Technologie liebevoll als „geheime Sauce“. Ein Jahr später führt Arc’Teryx die Covert Linie mit dem Polartec^® Thermal Pro^® im Sweater Look ein, die prompt den Markt erobert. Das Material sieht wie ein klassischer Wollpullover aus, verfügt allerdings über die ausgezeichneten Funktionen eines Polartec^® Fleece. Eine besondere Ehre wird Polartec^® 2000 erwiesen: Vom TIMES Magazine wird der Polartec^® Fleece neben der Waschmaschine, Anti Baby Pille und BH zu einer der besten 100 Erfindungen des 20. Jahrhunderts gekürt.


Am 29. November 2001 muss Malden Mills nach der Rezession Insolvenz nach Chapter 11 anmelden. Das Familienunternehmen war mit dem Beginn des neuen Jahres nicht mehr in der Lage die Kredite, auch für den Neubau der Produktionsstätten, zurück zu bezahlen. Hohe Bankschulden sowie die Konkurrenz von Billig-Produkten aus Asien führten unter anderem zur Insolvenz. Allerdings blieb Malden Mills aufgrund der Großzügigkeit der Geldgeber und dank der Regierung solvent. Aaron Feuerstein wurde die Kontrolle des Unternehmens entzogen. Ab sofort hatten die Kreditgeber die Kontrolle über das Unternehmen. Im Jahr 2002 konzentriert sich die Malden Mills Entwicklungsabteilung durch den Erfolg des Sweater Looks zunehmend auf die Herstellung neuer Texturen und neuen Looks von Polartec^® Thermal Pro^® und Polartec^® Wind Pro^®. Das Resultat sind innovative Stoff-Kreationen wie corduroy, pin cord, cobble clothe, cable knit sweaters, Fischgrät und Ripstop. Die verschiedenen Stoffgewichte 100, 200 und 300 werden ein Jahr später in Polartec^® Classic umbenannt. Mit dem Thermal Pro^® High Loft entwickelt Polartec^® einen völlig neuen Fleecetyp. Das neue Material ist besonders weich und durch die langen Fasern wird Wärme besonders gut eingeschlossen – bei absolut geringem Gewicht und kleinstem Packmaß. Mountain Hardwear lancierte die Poodle Kollektion mit unglaublichem Erfolg. Im Folgejahr entwickelt Malden Mills Polartec^® Biomimicry Stoffe. Die neuen Biomimicry Stoffe imitieren die hohe Funktionalität von Tierfellen. Auch nahtlose Bodymapping Stoffe, die je nach den Bedürfnissen der Sportler entwickelt sind, erobern den Markt. 2006 werden Woll-Gemische in die Polartec^® Linie mit aufgenommen. Zusätzliche Verwendung finden „Friction Free“ Polartec^® Thermal Pro^® High Loft Stoffe. Im Jahr 2003 erhielt Malden Mills große Unterstützung sowie Anerkennung seitens der Kunden und Endverbraucher. Während der Reorganisation konnten signifikante finanzielle sowie unternehmerische Veränderungen erzielt werden. Am 17. Oktober konnte Malden Mills das Insolvenz-Verfahren nach Chapter 11 intakt beenden. Insgesamt beschäftigt das Unternehmen zu diesem Zeitpunkt 1.200 Mitarbeiter. Verschiedene Gläubiger verwalten jetzt die Mehrheit der Firmen-Anteile. Ein Vorstand von insgesamt 6 neuen Direktoren wird benannt. Aaron Feuerstein, bisheriger Inhaber des Unternehmens sitzt weiterhin im Vorstand.


Im Januar 2007 verkündete der damalige Konsortiumsvorsitzende und CEO Michael Spillane erneut, dass Malden Mills Gläubigerschutz nach Chapter 11 anmelden muss. Polartec^® und alle damit verbundenen Lizenzen und Patente werden im Februar 2007 an die Chrysalis Capital Partners of Philadelphia in Pennsylvania verkauft. Die Polartec LLC wird gegründet. Der Firmensitz in Lawrence mit Produktion, Lager, Verkauf, Marketing und Geschäftsführung bleibt erhalten. Malden Mills Industries existiert weiter, produziert allerdings keine Polartec^® Materialien mehr. Andrew Vecchione, seit 2004 als Chief Operating Officer für die Produktionsabläufe verantwortlich, wird zum Präsidenten des Unternehmens ernannt. Spillane bleibt trotz einer beruflichen Veränderung Mitglied des Polartec^® -Boards. Unter neuer Firmierung und Führung wird das Green Programm erweitert. Inzwischen werden bereits dreißig Prozent der angebotenen Stoffe aus recycelten Materialien hergestellt. Mit REPREVE^® 100 stellt Polartec^® sein Recycling Programm zu 100% auf gebrauchte Wasserflaschen um und startet eine enge Zusammenarbeit mit Unifi, einem Unternehmen, das sich auf recycelte Fasern spezialisiert hat. Im selben Jahr präsentiert Polartec, LLC mit Polartec^® Power Shield^® Pro eine neue, revolutionäre Softshell-Technologie. Der innovative Stoff vereint die bestmögliche Kombination aus Wetterschutz und Atmungsaktivität. 2011 kommt Polartec, LLC mit einer weiteren bahnbrechenden Innovation auf den Markt: Polartec^® NeoShell^®! Der revolutionäre Stoff ist mit einer Wassersäule von 1000mm wasserdicht und aufgrund eines Zwei-Wege-Luftaustauschs äußerst atmungsaktiv. Er kommt in verschiedenen Stärken und ist daher als wasserdichtes Softshell oder sehr atmungsaktives Hardshell einsetzbar. Es ist davon auszugehen, dass die Erfolgsgeschichte von Polartec, LLC weitergeht. Und wer sich fragt, was eigentlich aus dem “Held der Arbeiter” Aaron Feuerstein geworden ist, kann sich beruhigt zurücklehnen: Feuerstein ist mit seinen 100 Jahren Lebensalter immer noch eine lebende Legende. Und sollte einem der Job einmal ein Meeting bei Polartec bescheren, könnte es sein, dass man an der Passkontrolle in Boston nach Aaron Feuerstein gefragt wird!


Klassischer Fleece ist ein Gewirk aus extrem dünnen Polyesterfasern. Aus den Ausgangsfasern wird ein sogenannter Rohling "gestrickt". Das Zwischenprodukt ähnelt einem Frottee-Handtuch mit einer rauen Oberfläche und vielen Schlaufen. Die entstandenen Schlingen müssen nun geöffnet bzw. aufgeraut werden. Die Kunst liegt darin, sie maschinell aufzureißen, ohne die Ware kaputt zu machen. Ist die Schlinge nicht gut geöffnet, pillt die Ware später beim Tragen. Die Fasern stehen dann nicht gerade, reiben aneinander und verheddern sich zu den gefürchteten Knötchen. Der nächste Schritt der Veredelung ist das Scheren. Hier werden die bauschigen, aufgerauten Fasern zu einer gleichmäßigen Oberfläche geschoren, die den Namen Velour trägt. Durch die gleichmäßige Oberfläche entstehen Luftpolster, die die Körperwärme einschließen und so für einen hohen Wärmerückhalt sorgen. Bei einem ordentlichen geschorenen Qualitäts-Fleece ist ein Pilling ausgeschlossen, die Fasern behalten ihren Stand und sind gegen Kompression immun. Hingegen bei Fleece minderer Qualität werden die Fasern schnell platt. Die Folge: Das Produkt pillt und verliert an Atmungsaktivität. Neben einem angenehmen und weichen Griff bietet Polartec^® Fleece natürlich noch weitere Vorteile: der Stoff nimmt extrem wenig Feuchtigkeit auf, leitet Wasserdampf vom Körper weg auf die Oberfläche und trocknet extrem schnell. Er ist zudem extrem wärmeisolierend bei geringem Gewicht, komprimierbar und äußerst pflegeleicht. Wäscht man ein Fleece in der Waschmaschine und schleudert es anschließend – kann man es fast sofort wieder anziehen, denn Polyester nimmt nur zwei Prozent des Eigenwichts an Feuchtigkeit auf (bei Wolle ist es übrigens zehnmal so viel) und ist daher wieder "ruckzuck" trocken. Ein weiterer großer Vorteil zum Wollpullover – der Stoff mit seinen vielen verschlungenen Fasern speichert viel Luft und isoliert daher sehr gut.

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